ELECTROLYSE n. f.
Si une portion du conducteur parcouru par un courant est constituée par un corps composé à l'état liquide et conducteur, ce liquide est décomposé en ses éléments. C’est à ce phénomène que l'on donne le nom d'électrolyse. Le corps décomposé est l'électrolyte.
Tous les corps ne sont pas susceptibles d'être ainsi décomposés : seuls les acides, les sels et hydrates basiques semblent jouir de cette propriété. Mais les corps qui, à l'état liquide, ne sont pas décomposés, ne laissent pas passer le courant.
L'électrolyte doit être amenée à l'état liquide, soit par fusion, soit par dissolution.
Pour faire passer le courant au sein de l'électrolyte, on l'y amène, à l'aide de conducteurs appelés électrodes.
L'électrode positive se nomme anode, l'électrode négative se nomme cathode.
Le métal, si on électrolyse un sel, l'hydrogène, si on électrolyse un acide, se retrouvent à la cathode, c'est-à-dire qu'ils suivent le sens du courant ; le reste se porte sur l'anode.
On appelle ions les deux produits de la décomposition ; l'ion qui se porte sur la cathode est le cathion. L'ion qui se porte sur l'anode est l'anion. Ex. : chlorure de cuivre fondu. Le cathion est constitué par du cuivre métallique ; l'anion par du chlore.
La première électrolyse fut celle de l'eau, réalisée en 1800 par Carlisle et Nicholson.
Les lois qui président à l'électrolyse sont les suivantes : 1° Le poids des dépôts est proportionnel à l'intensité du courant et à la durée de l'électrolyse ; 2° Une même quantité d'électricité libère aux électrodes, dans le cas où les dépôts sont des corps simples, des poids de matières proportionnels au quotient du poids atomique de chaque corps simple par sa valence. (Le quotient s'appelle équivalent électrochimique).
On utilise l'électrolyse dans le raffinage des métaux.
On s'en sert dans la fabrication de nombreux produits chimiques, à la purification des alcools. On l'emploie pour la cémentation, etc. En médecine, l'électrolyse sert à décomposer les tissus organiques. (Voir électrothérapie.)