ETHER n. m.
L'éther est un état de la matière diluée à l'extrême degré accessible à nos moyens d'observations.
Après l'état solide, l'état liquide, l'état gazeux, l'état radiant, tous d'un ordre de grandeur différent les uns des autres, l'état éthérique se révèle aussi différent de l'état radiant que ce dernier l'est de l'état gazeux.
Les phénomènes dont ces différents états sont le siège ne sont pas comparables entre eux et doivent être étudiés séparément. En particulier les lois qui les régissent sont extrêmement différentes.
Ce que nous savons sur l'éther, c'est que c'est un milieu dans lequel circule la matière plus dense (ions, électrons). Il a la propriété de transmettre les vibrations électromagnétiques - par ondes stationnaires - de même que la vague se propage à la surface de l'eau sans entraîner les corps flottants. L'éther a des propriétés, donc il existe, et son action n'a pas plus le droit d'être négligée dans l'étude des phénomènes qui sont de son ordre de grandeur (lumière-électricité), que le liquide pour l'étude des corps flottants, que le gaz pour l'étude du vol.
Faute d'avoir compris ces vérités élémentaires, les savants ont discuté longuement ces dernières années.
Michelson, en cherchant la vitesse de la lumière, trouve qu'elle est la même dans tous les sens, ce qui semble prouver que l'éther est entraîné avec la terre.
L'observation des satellites de Jupiter montre au contraire que l'éther est fixe. Comment concilier ces hypothèses? Lorentz établit alors des équations mitigées d'où il ressort que les corps se contractent dans le sens des déplacements de la terre dans l'éther. Hypothèse incontrôlable, puisque les instruments de mesure se contractent de la même manière.
Einstein, un peu choqué de cette hypothèse peu physique, explique alors que... tout se passe comme si les corps se contractaient.
Les équations traduisent correctement les phénomènes, mais leur explication est mauvaise.
Warnant et Miller, retenant une expérience de Fizeau qui montre l'entraînement de l'éther par les fluides, établissent à leur tour que l'atmosphère entraîne l'éther par ses mailles moléculaires, de telle sorte que le vent d'éther, qui est de 30 km/sec. à la limite de l'atmosphère devient nul à la surface de la terre - (Michelson) où il est totalement entraîné - le maximum du vent d'éther étant situé dans une direction faisant environ 40° avec l'horizon. Cette explication physique, réconcilie toutes les expériences en apparence contradictoires et élimine les considérations d'espace-temps ou de quatrième dimension, le temps n'étant pas une dimension puisqu'il est compris implicitement dans leur établissement.
On désigne aussi sous le nom d'éther un produit extrêmement volatil, obtenu par distillation du pétrole vers 60°.
Les éthers sels s'obtiennent par réaction d'un acide sur un alcool.
Les éthers-oxydes s'obtiennent par déshydratation des alcools par l'acide sulfurique.
Leur action sur l'organisme est semblable à celle de l'alcool, provoquant la turpitude, des nausées, et préparant la folie.